מטרתו של ניתוח שאיבת שומן היא להרחיק עודפים של שומן ממקומות שונים בגוף ובעיקר מאזורים בהם הדיאטה והפעילות הגופנית אינם מועילים. לרוב, מיועד ניתוח שאיבת שומן למטופלים הסובלים מהשמנת יתר באזורים שונים בגוף, כדוגמת: הבטן, הסנטר, הזרועות, הקרסוליים, הירכיים, המותניים והשדיים אצל גברים. ניתוח שאיבת השומן התפתח מאוד בשנים האחרונות, ושיטות חדשות נכנסו לשימוש בתחום. לעומת השיטות הוותיקות יותר, בשיטות שאיבת השומן המודרניות פחתו באופן ניכר תופעות הלוואי וגם זמן ההחלמה. בנוסף לכך, הסיבוכים לאחר הניתוח בשיטות החדשות הם נדירים ביותר והצלקות הנשארות על העור הן כמעט בלתי נראות.
מספרם של תאי השומן בגופנו הוא קבוע. מספר תאים אלה אמנם גדל עד שלב ההתבגרות, אך לאחר מכן נשאר יציב לאורך כל החיים. לכן, בניגוד למה שרבים מאיתנו נוהגים לחושב, ההשמנה איננה גורמת להופעת תאי שומן חדשים אלא להתרחבות ולהגדלת נפחם של התאים הקיימים. בהקשר זה, במהלך ניתוח שאיבת שומן, כפי ששמו מעיד עליו, נשאבים תאי השומן מאזורים שונים בגוף. בשל כך, לאחר ניתוח שאיבת שומן לרוב לא ניתן להשמין בשנית באזורי השאיבה. עם זאת, כאשר לא מקפידים על פעילות גופנית ועל תזונה נכונה לאחר ניתוח שאיבת שומן, נודד השומן מהמזון אל אזורים חדשים בגוף, בהם מספר תאי השומן לא השתנה, וגורם להשמנה. בשל כך, ניתוח שאיבת שומן איננו משמש כתחליף לדיאטה או לספורט.
התוצאות המרשימות ביותר של ניתוח שאיבת שומן מתקבלות במטופלים מתחת לגיל 40. שכן, תוצאות אלה תלויות מאוד מבחינה אסתטית בגמישות הטבעית של העור. במצבים בהם העור אלסטי וגמיש הוא מתכווץ במהירות לאחר ניתוח שאיבת שומן, מסתגל לפרופורציות החדשות ואיננו נשאר רופף או מדולדל. עם זאת, פעמים רבות ניתן לבצע ניתוח שאיבת שומן גם במטופלים מבוגרים יותר, כאשר עורם עדיין גמיש ואלסטי. שכן, גמישות העור תלויה מאוד גם בגנטיקה ולא רק בגיל המנותח. במקרים בהם העור איננו אלסטי ובכל זאת רוצים לבצע שאיבת שומן, ניתן לשלבה עם ניתוח הכולל מתיחה של עודפי העור ועיצובם מחדש.
ניתוח שאיבת שומן נמשך בממוצע בין שעה לשלוש שעות ומתבצע בהרדמה מלאה. היום ישנן כמה שיטות מקובלות לשאיבת שומן, כאשר בשיטה הנפוצה ביותר מבצע המנתח חיתוך זעיר באזור הניתוח ומחדיר דרכו צינורית אל שכבת השומן המצויה מתחת לעור. באמצעות הצינורית נשאבים תאי השומן אל מיכל איסוף מיוחד, דרכו ניתן לפקח על כמות תאי השומן שנשאבה וגם על הרכבם. במהלך הניתוח לא ניתן לשאוב שומן ללא הגבלה, שכן, שאיבת כמות גדולה מדיי של שומן עלולה לגרום לפגיעה באיזון הנוזלים בגוף. כמות השומן הנשאבת בממוצע במהלך הניתוח נעה בין שלושה קילוגרם לחמישה קילוגרם, בהתאם למצב המטופל. לאחר שאיבת השומן נתפרים החתכים ועל אזור הניתוח מולבשת חגורת לחץ מיוחדת.
